1. 명왕성은 어디 있을까
우리가 과학시간에 행성에 대해 배울 때 가장 먼 행성은 명왕성 (Pluto) 이라고 배웁니다. 잘 알려진 행성 중에서 제일 먼 것은 맞지만, 가장 먼 행성은 아닙니다. 가장 멀리 떨어진 왜행성은 에레스(Eris)입니다. 에레스는 명왕성과 유사한 크기를 가지고 있으며, 명왕성보다 조금 더 멀리 태양으로부터 떨어져 있습니다. 이 행성들은 태양계의 가장 외곽에 있는 소행성 벨트 밖에 위치하고 있습니다. 이것은 태양계 행성 중 하나로 간주되었지만, 2006년에 국제 천문학 연맹(IAU)에 의해 왜행성으로 재분류되었습니다. 명왕성은 지구와 다른 행성과 비교했을 때 매우 작습니다. 그 반경은 약 2,377 km로 지구의 반경의 약 1/6에 불과합니다. 명왕성은 왜행성이기 때문에 궤도가 태양과 가장 먼 곳에서는 약 7,400,000,000 km 떨어져 있으며, 가장 가까운 지점은 약 4,400,000,000 km 떨어져 있습니다. 명왕성은 동결된 메탄과 질소 등의 휘발성 물질로 뒤덮여 있는 표면을 가지고 있으며, 얼음으로 덮여 있는 것으로 알려져 있습니다. 명왕성의 지표 온도는 약 -225°C에서 -240°C 사이로 매우 추우며, 대기는 아주 얇고 희미합니다. 명왕성의 달 중에서 가장 큰 달은 샤론(Sharon)이며, 1978년에 처음 발견되었습니다. 명왕성과 샤론은 서로 중심을 기준으로 돌아가는 이중 행성 시스템을 형성합니다. 명왕성은 1930년에 미국의 천문학자 클라이드 톰보에에 의해 발견되었습니다. 당시 행성으로 간주되었지만, 이후 여러 왜행성이 발견되면서 명왕성은 2006년 IAU에 의해 왜행성으로 재분류되었습니다. NASA의 뉴 호라이즌스(New Horizons) 탐사 미션은 2015년에 명왕성을 방문하여 상세한 탐사를 실시했습니다. 이 탐사로 명왕성과 그 달 샤론을 통해 많은 정보를 수집하고 명왕성의 특징을 탐구하는 데 성공했습니다. 명왕성은 태양계의 미스터리한 왜행성 중 하나로 남아 있으며, 계속해서 천문학 연구의 주요 대상 중 하나입니다. 명왕성은 태양계에서 가장 외곽에 있는 왜행성 중 하나이지만, 앞서 말했듯이 가장 먼 행성은 아닙니다. 에레스를 포함한 다른 몇몇 천체가 태양계 외계에 존재합니다.
2. 명왕성 탐사
명왕성에 대한 탐사는 NASA의 뉴 호라이즌스(New Horizons) 미션을 통해 이루어졌다고 말씀드렸는데요. 왜행성 탐사의 첫 번째 목표로 명왕성을 선정하였고, 2015년 7월 14일에 명왕성에 가장 가까운 지점을 통과하며 성공적으로 탐사를 수행했습니다. 2015년 명왕성 근처를 통과하기 위해 탐사선은 언제 출발했을까요? 2006년 1월 19일입니다. 무려 9년 동안 태양계의 외곽으로 날아간 것이죠. 미션의 주요 목표는 명왕성과 그 달인 샤론을 탐사하는 것이었습니다. 명왕성과 샤론의 구조, 지질학, 대기, 자기장 등을 연구하고 태양계 외계체에 대한 정보를 얻고자 했습니다. 뉴 호라이즌스는 명왕성과 샤론의 높은 해상도 이미지와 과학 데이터를 수집하였습니다. 이를 통해 명왕성의 표면 특징, 분포, 지질학적 특성, 대기 구조 등에 대한 정보를 얻었으며, 명왕성과 샤론이 얼마나 다양한 지질적 특징을 가지고 있는지를 밝혀냈습니다. 뉴 호라이즌스 미션은 명왕성과 샤론의 표면에 다양한 지형 특징을 발견했습니다. 명왕성은 지구에 비해 극히 얇은 대기를 가지고 있고 얼음으로 덮여 있는 천체임을 확인한 것입니다. 또한, 명왕성의 층층이 쌓인 표면과 구조물 등 다양한 지질적 특징도 관찰되었습니다. 뉴 호라이즌스는 명왕성을 통과한 이후, 키머벨트 헬트 오브젝트(Kuiper Belt Object, KBO)인 2014 뮤69(2014 MU69, 별명 아르로아리스)에도 성공적으로 접근하였습니다. 뉴 호라이즌스 미션은 명왕성에 대한 새로운 정보를 우리에게 제공하였고, 태양계의 외행성 탐사에 중요한 발걸음을 내디딘 탐사였습니다.
3. 명왕성의 과학적 의미
명왕성은 태양계 외계체 중 하나로, 왜행성으로 분류되기 이전에는 행성으로 간주되었었습니다. 그렇기 때문에 명왕성에 대한 이해는 태양계 형성과 진화에 대해 중요한 정보를 제공합니다. 뉴 호라이즌스 미션을 통해 얻은 명왕성의 이미지 및 지질 데이터는 지질학 및 지구과학 연구에 도움이 되었습니다. 명왕성의 지구 과학적 특성과 표면 특징을 연구함으로써 우리는 다른 천체나 외계행성의 지질 역사를 이해할 수 있었죠. 또한, 명왕성의 극히 얇은 대기와 기상 조건을 연구하는 것은 우주기상학에 대한 시사점도 제공합니다. 태양계의 다른 천체에서의 기상 현상을 이해하는 데 도움이 되기 때문이죠. 명왕성은 태양계의 외행성 중 하나이며, 태양계 외계천체나 다른 별계에서의 행성과 유사한 환경을 연구하기 위한 중요한 대조대상이 됩니다. 명왕성의 연구는 천문학 분야에서 왜행성의 특징, 움직임 및 본질에 대한 이해를 증진시킵니다. 왜행성은 행성 분류 및 탐사에 관한 우주과학의 논의를 더 깊이 다룰 수 있도록 했습니다. 뉴 호라이즌스 미션은 명왕성의 대기 특성 중 하나인 군집현상을 통해 빛의 속도를 측정하는데 도움을 주었습니다. 빛의 속도에 대한 정밀한 연구에 기초 데이터가 되었으며, 물리 이론을 검증하고 개선할 수 있게 해 주었습니다. 이렇듯 명왕성에 대한 연구는 태양계 및 우주의 이해를 높이고 천문학, 지질학, 지구과학, 우주기상학 및 기타 관련 분야에서 중요한 정보를 제공했습니다. 9년이나 날아가 정보를 이송한 뉴 호라이즌스 탐사 미션이 정말 놀랍습니다.