1. 별똥별이란?
별똥별의 이름인 "미토메테오로지(Meteor)"는 그리스어에서 온 말로, "하늘에서 내려오는 것"을 의미합니다. 별똥별은 우주 공간에서 지구로 떨어지는 소행성 또는 혜성의 파편 중 하나로 조각은 매우 빠른 속도로 운동하기 때문에 마찰로 인해 가열됩니다. 가열로 인해 조각의 표면이 녹거나 증발하면서 높은 온도와 밝은 빛을 방출하게 되는데 이 빛이 지구에서 별똥별로 관측되는 것이죠. 별똥별 관측은 일반적으로 밤하늘에서 볼 수 있는 자연 현상 중 하나로, 관측자들에게 아름다운 광경을 제공합니다. 이런 조각들은 지구와의 중력 상호작용에 의해 지구로 떨어지는 것인데요. 특히 유성우라고 불리는 현상은 정기적으로 발생하는 유성 활동으로 지구가 특정 우주 먼지 구름을 통과할 때 많은 유성이 지구 대기로 떨어집니다. 우주 먼지와 소행성이 지구 주변을 돌고 있기 때문에 일정 주기로 지구로 떨어지는 것입니다.
2. 별똥별이 미치는 영향
행성의 파편이 열과 빛을 내며 지구로 떨어지는 것이 별똥별이라는 것을 알았는데요. 그렇다면 이로 인한 지구의 피해는 없을까요? 별똥별, 즉 유성이 지구 표면까지 떨어와서 상당한 피해를 입히는 경우는 매우 드뭅니다. 그 이유는 대부분의 유성은 지구 대기에서 소멸하거나 소멸하기 직전에 지표면으로 떨어지기 때문입니다. 일반적으로 지구 대기에 진입하는 미토메테오로지(유성)는 속도가 상당히 빨라서 대기 마찰로 인해 가열되며 녹거나 증발합니다. 따라서 지구 표면에 도달하기 전에 대부분의 미토메테오로지가 소멸하며, 미토메테오로지 자체 크기도 상대적으로 작아서 대부분의 경우 피해를 입힐 정도로 대규모가 아닙니다. 그러나 아주 큰 유성이 지표면까지 도달하여 폭발적인 에너지를 방출하는 경우, 지구 표면에 큰 크레이터를 형성할 수 있습니다. 이러한 사례는 극히 드물며, 지구의 대기가 미토메테오로지를 소멸시키는 역할을 하기 때문에 대부분의 유성은 안전하게 소멸합니다.
3. 행성과 지구가 부딪힐 가능성
그렇다면, 작은 파편이 아닌 큰 행성이 지구와 부딪히면 어떻게 될까요? 그럴 가능성은 매우 적습니다. 왜냐하면 우주 공간은 매우 넓고, 행성 사이의 거리는 극도로 멀기 때문에 충돌이 일어나기가 힘들기 때문입니다. 게다가 우주 공간에 있는 천체물체들은 서로의 중력에 의해 움직이며, 궤도 주위를 공전하는 경로를 따릅니다. 과학자들은 이런 경로를 연구하고 관찰하기 때문에 설령 행성과 부딪힐 위험이 있더라도 조기에 경고하고 대비책을 마련할 수 있습니다. 그런데 만약 영화에서처럼 행성과 지구가 부딪히게 된다면 어떻게 될까요? 행성과 지구가 부딪히게 되면 아마 모든 것이 파괴될 것입니다. 행성과 지구의 충돌은 대량의 에너지를 방출하며 지구의 지각과 생태계를 파괴할 것이고 화산 폭발, 지진, 대폭발 및 해수면 변화 등 재해와 변화가 일어날 것입니다. 행성과 부딪히면 지구 표면에는 거대한 지진이 일어나고 지표면이 변동되므로 건물과 구조물이 붕괴되고 대규모 지형 변화가 발생할 것입니다. 충돌로 인해 지하에서 마그마가 분출할 수도 있고 지각 변동으로 해수면이 상승하거나 내려갈 수도 있죠. 충돌로 인해 대량의 미토메테오로지(유성)가 대기로 떨어져 화염과 폭발을 일으킬 것입니다. 당연히 지구 생태계와 인류에 심각한 피해를 입히고 인류가 완전히 멸망할 수도 있습니다. 아니면 일부는 생존할 수도 있고 우주 연구가 발전하면 다른 행성으로 이주하여 살아갈 수도 있죠. 하지만, 행성과 지구가 부딪힐 가능성은 매우 낮고, 이런 위험에 대응하기 위해 과학과 기술을 활용하여 많은 연구를 시행하고 있습니다.